水的硬度是指溶解在水中的盐类物质的含量，也就是钙盐与镁盐的含量，硬度单位是ppm，1ppm代表水中碳酸钙含量1毫克/升（mg/L）。低于142的水称为软水，高于285ppm的水称为硬水，介于142～285之间的称为中度硬水。雨、雪水都是软水，江水、河水、湖水，属于中度硬水；泉水、深井水、海水，都是硬水。水的总硬度指水中钙、镁离子的总浓度，其中包括碳酸盐硬度（即通过加热能以碳酸盐形式沉淀下来的钙、镁离子，故又叫暂时硬度）和非碳酸盐硬度（即加热后不能沉淀下来的那部分钙、镁离子，又称永久硬度）。
碳酸盐硬度：主要是由钙、镁的碳酸氢盐[Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2]所形成的硬度，还有少量的碳酸盐硬度。碳酸氢盐硬度经加热之后分解成沉淀物从水中除去，故亦称为暂时硬度。
非碳酸盐硬度：主要是由钙镁的硫酸盐、氯化物和硝酸盐等盐类所形成的硬度，也称为永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCl2、MgCl2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。
碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度之和称为总硬度，水中Ca2+的含量称为钙硬度，水中Mg2+的含量称为镁硬度。
以碳酸钙浓度表示的硬度大致分为：0~75mg/L 极软水，75~150mg/L 软水，150~300mg/L 中硬水，300~450mg/L 硬水，450~700mg/L 高硬水，700~1000mg/L 超高硬水，>1000mg/L 特硬水。
